Une équipe de scientifiques d'Ifremer, d'universitaires français, espagnols, algériens, allemands et italiens ont embarqué pendant un mois à bord de l'Atalante pour la campagne PRISME afin d'étudier les grands glissements sous-marins récents. Cette campagne est le résultat d'un échange scientifique fructueux entre plusieurs équipes internationales très actives en Méditerranée, échange qui a permis d'identifier et de sélectionner un certain nombre de zones à risque en terme d'instabilité des pentes sous-marines au large de l'Algérie, de l'Espagne et de la France. Les sites sélectionnés (Fig. 1) ont été activement étudiés au cours de la dernière décennie, dans le cadre de programme nationaux ou de projets européens. Les nombreux carottages déjà disponibles et des données géophysiques très complètes collectées sur ces zones ont permis de formuler des questions scientifiques précises.

Lors de la campagne PRISME, les scientifiques se sont intéressés à l'identification des facteurs déclenchant des glissements observés dans les zones d'études et à l'évaluation des dangers futurs de déformation sédimentaire. Grâce à deux outils novateurs (le pénétromètre PENFELD et les piézomètres) récemment développés par l'Ifremer et utilisés lors de la campagne PRISME, certaines sources de dangers ont été étudiées quantitativement: liquéfaction du sédiment générés par un séisme (marge algérienne et pente niçoise), instabilité et de rupture par perte de résistance d'une argile de forte sensibilité (pente niçoise) et rupture de pente sur les flancs internes d'un canyon (canyon Bourcart ¿ golfe du Lion).

Fig. 1 : Carte de situation générale montrant les 4 zones d'étude.

Une des zones d'études de la campagne PRISME était la pente niçoise. Cette zone est connue pour l'événement catastrophique du 16 octobre 1979, qui se traduisit par l'effondrement d'une partie de l'aéroport de Nice, construit en gagnant du terrain sur la mer et la disparition de plusieurs personnes. Cette zone a été étudiée par des mesures géotechniques (pénétromètre, piézomètre) et géophysiques. Afin de caractériser et de quantifier le régime hydrogéologique de la pente niçoise, un piézomètre (long terme) a été installé dans la cicatrice d'arrachement de 1979 au niveau du drain aquifère. Ce piézomètre a montré des variations de pression interstitielle et de la température dans le sédiment qui se corrèlent avec les variations de précipitations sur la région niçoise (Stegmann et al., 2011). D'autre part, le plateau situé à l'est du glissement de 1979 a pu être reconnu comme une zone potentiellement instable: ce plateau est caractérisé par un plan de cisaillement (Sultan et al., 2010) qui est a priori en phase de déformation lente. Des données acoustiques acquises par des mesures in situ sur cette même zone démontrent par ailleurs la présence de gaz libre dans le sédiment. Pour évaluer numériquement la stabilité de la pente niçoise, une approche probabiliste a été ajoutée au modèle déterministe SAMU-3D de façon à considérer l'effet de la variabilité et de l'incertitude des paramètres du sédiment sur la probabilité de rupture. La recherche de la surface de rupture critique basée précédemment sur le facteur de sécurité déterministe est ainsi effectuée en terme de probabilité de rupture. D'après les profils de distribution de résistance au cisaillement avec la profondeur, obtenus à partir de différents modèles (jusqu'à 30 et 60 m de profondeur) et pour différents sites et de l'incertitude existante sur ce paramètre, de fortes probabilités de ruptures (Leynaud et al., 2010) ont été trouvées pour la pente  de Nice (notamment le plateau à l'est du glissement de 1979) ce qui indique des conditions d'instabilité du sédiment sur ce plateau assez fortes concernant les 30 premiers mètres de profondeur. Ces résultats de modélisation numérique sont en parfait accord avec les observations morphologiques et géophysiques (Fig 2).

Fig 2. (Sultan et al., 2010). Bathymétrie ombrée de la pente niçoise (a). Cette zone est marquée par le glissement de pente survenu le 16 octobre 1979 dans la zone aéroportuaire de Nice. Les données géotechniques (b) et géophysiques (c) montrent la présence d'une zone de faiblesse à l'Est du glissement de 1979.

Les données piézométriques acquises dans le Golfe du Lion ont permis la détection d'un champ de pockmarks actifs (dépression sédimentaire) sur le flanc interne du canyon de Bourcart, signe d'une circulation de fluide active (Marsset et al.). L'étude de la capacité d'évolution de ces dépressions circulaires vers une instabilité sédimentaire et les conséquences d'une telle déformation sur l'évolution du canyon est aujourd'hui possible grâce aux données acquises lors de la campagne PRISME.

Le « monitoring » de la pression interstitielle au-dessus d'une faille active située au large de la ville de Boumerdes, rendue tristement célèbre par le terrible séisme de mai 2003, a permis l'enregistrement d'une perturbation du régime hydraulique. La relation entre la sismicité de cette zone, le fonctionnement de cette faille et le régime hydraulique est aujourd'hui étudiée grâce aux données de « monitoring » obtenues. Par ailleurs, 4 zones de glissement de pente situées au large des côtes algérienne et espagnole ont été passées au crible lors de la campagne PRISME pour comprendre l'origine de ces glissements (Nouguès et al., 2011 - Fig. 3; Lafuerza et al., 2012 - Fig.4) mais aussi et surtout d'évaluer et de quantifier les conditions nécessaires pour la réactivation de ces zones de déformation.

Fig. 3. Scenario de glissement généré par liquéfaction - pente algérienne (Nouguès et al., 2011).

Fig. 4. Bathymétrie ombrée du glissement « Anna » et données acquises lors de la campagne PRISME (Lafuerza et al., 2012).