Le programme PERLE (Pelagic Ecosystem response in the Levant Experiment/ impact des formations d'eau dense sur le fonctionnement de l'écosystème planctonique en Méditerranée)  du plan d'implémentation du programme MISTRALS volet MERMEX a pour objectifs de décrire la formation et la dispersion de l'eau levantine intermédiaire (LIW), et déterminer son rôle dans la structuration des écosystèmes planctoniques en Méditerranée orientale.  En effet, ces LIW, formées dans le bassin oriental, représentent la seule masse d'eau commune à toute la Méditerranée et jouent un rôle clé pour la circulation générale, la redistribution des nutriments et la dynamique et les communautés planctoniques. Cependant, les changements environnementaux qui s'opèrent en raison du changement climatique, semblent impacter ces masses d'eaux (circulation, structure). Dans un avenir proche, ceci pourrait avoir des conséquences environnementales importantes telles que des modifications sur la circulation des eaux Méditerranéennes. L'objectif du programme est donc d'évaluer les changements qui s'opèrent pour prédire les évolutions environnementales futures.

Quatre campagnes hauturières étudient les périodes clés du cycle annuel tant au point de vue physique que biogéochimique. La campagne PERLE-4 se focalise sur la dispersion des eaux levantines intermédiaires et l'évolution de leurs caractéristiques physique et biogéochimique, entre la zone de formation (bassin levantin) et le bassin Nord occidental. Elle correspond au report de la campagne Perle 3 qui avait été programmée en mars 2020 et qui a été interrompue en début de mission pour raison sanitaire Covid-19.

Un réseau de stations couvrant la zone d'étude a été réalisée pendant la campagne pour décrire les paramètres physiques, optiques, biogéochimiques et biologiques de la colonne d'eau (surface-fond). Ces observations ont été complétées par des paramètres physiques et biogéochimiques collectés par des plateformes autonomes (ligne de mouillage; flotteurs-profileurs; gliders). Des données satellites ont également été utilisées pour suivre l'évolution de la température et de la concentration chlorophyllienne des eaux de surface sur l'ensemble de la zone étudiée, ainsi que pour identifier les principales structures à (sub)méso-échelle.

Les observations permettront de calibrer les données de flotteurs-profileurs / gliders permettant d'évaluer les éléments nutritifs et la composition des groupes phytoplanctoniques principaux dans les zones non prospectées par le navire. Ces informations permettront d'améliorer la représentation de l'évolution des caractéristiques  des LIW long de leur trajet entre les bassins oriental et occidental.

Les résultats de cette campagne permettront aussi de compléter les bases de données existantes, de tester et d'améliorer la modélisation à l'échelle régionale (bassin levantin) et globale (Méditerranée), en les combinant aux résultats des campagnes contemporaines (MOOSE-GE en Méditerranée nord-occidentale ; DEKOSIM dans le bassin levantin).