L'utilisation des données fournies par les capteurs satellitaires de la couleur de l'océan a pris un essor considérable au sein de la communauté océanographique dite bio-géochimique. L'information que ces observations procurent sur la biomasse phytoplanctonique de l'océan est en effet importante pour les questions liées (1) au cycle océanique du carbone (production primaire et flux associés), (2) au rôle de l'océan dans les changements climatiques (dynamique 2D, assimilation dans les modèles globaux), (3) à la physique de la couche mélangée océanique (influence sur la déposition verticale de chaleur), et (4) au suivi des zones côtières et des pêcheries. Encore faut-il que les mesures réalisées hors de l'atmosphère par des capteurs satellisés soient correctement interprétées. Pour cela, il faut (1) maintenir une excellente calibration des instruments, (2) utiliser les techniques les meilleures possibles pour extraire le signal utile - "le signal marin" - du signal total qui est mesuré hors atmosphère, et (3) inverser correctement ce signal qui nous informe sur les propriétés optiques des eaux océaniques superficielles. Le projet BOUSSOLE s'intéresse à ces 3 points.

Programme initié en 2001, BOUSSOLE a pour objectif d'établir une série à long-terme de paramètres bio-optiques. L'acquisition d'un tel jeu de données permet de calibrer les observations satellitales de la couleur de l'océan, de valider les produits qui en sont dérivés (chlorophylle, réflectances, etc.) et d'accroître les connaissances fondamentales en optique marine et bio-optique.

A ces fins, un mouillage a été installé en 2003 en mer ligure dans la zone d'étude « Dyfamed ».  Ce mouillage acquiert des données bio-optiques en continu et à haute fréquence (1 minute d'acquisition toutes les 15 minutes). Depuis 2001, les campagnes mensuelles permettent l'entretien de la bouée et l'acquisition de données complémentaires que le mouillage ne peut pas fournir. Ces mesures additionnelles comprennent : profils CTD, pigments HPLC, absorption du phytoplancton, des particules et matière dissoute, poids sec, profils d'éclairement descendant et remontant, profils des propriétés optiques inhérentes, mesures atmosphériques (aérosols).