Les campagnes CARLMAG et VARUNA s'inscrivent dans la continuité d'un programme d'étude géologique et géophysique de la terminaison orientale du Golfe d'Aden et de sa jonction avec le bassin d'Owen entamé il y une dizaine d'années avec nos partenaires de l'ISTeP (SU). L'objectif général est la caractérisation du système de failles qui a accompagné la convergence de la plaque Indienne vers l'Eurasie et son coulissage le long de l'Afrique et l'Arabie, en particulier après la collision himalayenne. La zone étudiée couvre la faille transformante d'Owen et plus particulièrement la région d'intersection avec la dorsale de Carlsberg. Historiquement, c'est ce système Owen/Carlsberg qui est discuté dans l'article fondateur de Tuzo Wilson sur les failles transformantes (« A new class of faults and their bearing on continental drift », Nature 1965). En raison de la difficulté d'accès de ces régions liée à la recrudescence d'actes de piraterie depuis 2005, peu de navires océanographiques modernes ont travaillé dans la région. Ni la faille transformante d'Owen, qui compte pourtant parmi les 10 plus grandes failles transformantes océaniques du globe, ni son intersection avec l'extrémité de la dorsale de Carlsberg n'avaient fait l'objet d'études dédiées avant CARLMAG et VARUNA.

L'objectif était donc de combler cette lacune par des levés géophysiques classiques réalisés sur le  BHO Beautemps-Beaupré opéré par le SHOM, seul navire océanographique français travaillant dans ces zones. L'hypothèse formulée est que le système Faille d'Owen / Ride de Carlsberg a enregistré la succession d'événements tectoniques depuis le début de la formation de la chaîne himalayenne : collision Eocène Inde/Eurasie, abandon de la dorsale de Wharton, ouverture du golfe d'Aden au Miocène, détachement de la Somalie de la Nubie, initiation de la zone de déformation océanique intraplaque entre l'Inde et l'Australie et soulèvement de la dorsale d'Owen autour de 8 Ma, réorganisation de la frontière Inde/Arabie autour de 2-3 Ma.

Les 2 missions CARLMAG et VARUNA ont été très productives en données : cartographie bathymétrique multifaisceaux, réflectivité du fond, sondeur acoustique de sédiments haute résolution, sismique réflexion, magnétisme et gravimétrie. Les déformations tectoniques cartées, imagées et datées nous ont permis de proposer un schéma géodynamique régional cohérent, permettant de caractériser les fluctuations cinématiques et de discuter leur origine.