1. L'analyse des observations du ROV conjointement à celles de l'imagerie sonar et les des sondeurs de sédiments à plus large échelle a permis d'apporter des éléments essentiels pour comprendre l'origine, la croissance, l'évolution des monts carbonatés colonisés par les coraux (Huvenne et al. 2005 ; 2007 ; Wheeler et al. 2005 ; 2007), avec les principaux résultats et hypothèses suivants :

• les différences de topographie observées entre des monts ont pû être reliées aux courants ou à des processus hydrologiques. Ainsi, la genèse et le développement de monts actifs grâce à une forte croissance des coraux se trouvent dans des zones à hydrodynamisme intense (province des monts Belgica), tandis que les monts « inactifs » ou faiblement colonisés se trouvent dans des zones à forte sédimentation (province des monts Magellan),
• la mise en évidence de la complexité de l'environnement sédimentaire de la province des Monts Belgica, affectée par des courants forts associés à une sédimentation remaniée.
• un modèle d'évolution des monts a été proposé par Huvenne et al. (2005) décrivant différents stades pour lesquels un représentant a été observé pendant la campagne.
• l'observation de monts de très petite taille (monts Moira) supposés être un stade initial de développement a révélé l'impact de l'hydrodynamique et du transport actif de sable dans leur formation et leur croissance (fig. 1).

Fig. 1. Moira Mounds video facies interpretation (ROV VICTOR 6000 dives 124 and 125)overlaid over 100 kHz GeoAcoustic side-scan sonar mosaic (Wheeler et al. 2005).

2. La microbathymétrie de deux monts a été obtenue avec le sondeur multifaisceau embarqué sur le Victor et a permis de mettre en évidence la morphologie particulière du mont Logatchev (fig. 2). L'ensemble des observations in situ a apporté des éléments importants pour proposer une classification des monts (Wheeler et al. 2007) comprenant ceux caractérisés par une morphologie « héritée » dépendant de celle des récifs de coraux ou une morphologie plus influencée par les conditions hydrologiques.

Fig. 2. Microbathymetry map of a Logachev mound showing a terraced morphology (Wheeler et al. 2007).

3. L'étude détaillée d'un mont pleinement actif, identifié par la suite dans le programme européen Hermes comme l'un des cas d'étude les plus intéressants, a permis de proposer une première description de sa morphologie et du recouvrement en corail (De Mol et al. 2007). La microbathymétrie réalisée sur ce mont, ainsi que les observations in situ ont montré que des rides de sédimentation colonisées par les coraux pouvaient représenter des stades initiaux de la colonisation et de la formation des bancs de coraux.
La distribution des coraux selon un gradient vertical le long des flancs montre que le développement des monts résulte d'une interaction entre processus biologiques et re-déposition de sédiments influencé par la topographie et les courants.
Les fonds indurés très étendus sur le Mont Propellor, les Monts du Banc du Porcupine et les Monts Pelagia, et les "drop-stones", pierres déposées par des glaces dérivantes durant les glaciations du Néogène, constituent les supports solides nécessaires à la fixation des coraux actuels et anciens.
Aucune démonstration directe de suintement d'hydrocarbures sur les sites étudiés n'a été obtenue, participant ainsi à réfuter l'hypothèse de lien direct entre le développement des coraux et les émissions de fluides.

4. La faune associée aux coraux diffère beaucoup, de façon inattendue, entre les monts des différentes régions. L'étude détaillée de la structure et de la distribution des peuplements de mégafaune (invertébrés et poissons) est réalisée dans le cadre d'une thèse à l'Ifremer (E. Le Guilloux) qui sera soutenue au cours du premier semestre 2009. Les résultats préliminaires et plus avancés de ces analyses ont été présentés en congrès international (Olu Le Roy et al. 2005 ; Le Guilloux et al. 2005 et 2006) et sont en cours de rédaction (thèse et publication).

L'objectif était d'étudier la variabilité de la structure des peuplements d'invertébrés et de poissons associés aux monts colonisés par les coraux à d'une part à l'échelle régionale en comparant différents monts et d'autre part à l'échelle locale en étudiant la zonation sur un mont actif : le mont Thérèse. Grâce à la mise au point d'une méthode de quantification de l'abondance de la faune de grande taille sous SIG, la cartographie quantitative des peuplements des différents monts a pû être réalisée. L'influence de facteurs potentiellement structurants des communautés : pourcentage de recouvrement en corail et profondeur, ont été associées aux observations de faune. Sur l'ensemble des vidéos analysées, 52 taxons ont pu être identifiés dont 27 au niveau spécifique parmi plus de 20000 observations de mégafaune. A l'échelle régionale, nos résultats démontrent une variabilité significative de la mégafaune (invertébrés et poissons) associés aux coraux profonds que ce soit au niveau des phylums dominants (cnidaires, échinodermes ou crustacés selon les monts) ou au niveau spécifique. Par ailleurs, la diversité de la mégafaune est supérieure dans les zones de corail par rapports à celles non colonisées, quel que soit le mont.

À plus haute résolution sur le mont Thérèse de 150 m de dénivelé et présentant les plus grandes surfaces colonisées par Lophelia pertusa, 3 assemblages faunistiques caractérisés par des espèces indicatrices ont été mis en évidence. La représentation de ces assemblages dans une analyse canonique de redondance (RDA) a permis de les relier à trois habitats définis par le recouvrement en corail et la profondeur (fig. 3). L'existence d'un gradient faunistique au sein de la communauté de mégafaune à l'échelle d'un mont carbonaté est ainsi confirmée. La mise en évidence d`espèces indicatrices à partir d'une méthode quantitative et standardisée possède par ailleurs un intérêt certain dans le suivi à long terme de cet écosystème. Ces résultats ont été récemment soumis pour publication (Le Guilloux, Lorance, Olu). En marge de cette analyse de communauté, une association spécifique remarquable entre une galathée Gastroptychus formosus et le corail noir Leiopathes sp a été décrite pour la première fois (Le Guilloux, Hall-Spencer et al. sous presse).

Fig. 3. a. Assemblages de mégafaune mis en évidence sur le Mont Thérèse. Espèces indicatrices des assemblages 1 & 2. Au centre : analyse canonique de redondance (RDA) contrainte par les variables « couvertures en coraux » et « profondeur » (Le Guilloux et al.soumis). b. Microbathymétrie du Mont Thérèse obtenue par ROV.

5. Des espèces de poissons d'intérêt commercial ont été observées sur les zones de coraux (lingue bleue, lotte). Cependant, peu de signes de destruction par des engins de pêche ont été décelés. Afin de protéger les zones irlandaises qui semblent encore peu exploitées, une proposition de zones marines protégées a été déposée auprès du gouvernement irlandais (fig. 4).

Fig. 4. Localisation des zones proposées pour la création d'aires marines protégées en Irlande. 3 des 4 zones ont été explorées lors de la campagne Caracole (document fourni par A . Grehan, NUI Galway).