Dans la région de l'Océan Pacifique sud-ouest, les eaux de la thermocline principale sont transportées par le Courant Sud Equatorial (SEC) en provenance du « gyre » sub-tropical situé dans la partie centrale du Pacifique. Une partie importante de ces eaux est redistribuée vers les régions équatoriales où elles ont alors la capacité de moduler les caractéristiques de la thermocline équatoriale, et par la même, de moduler les caractéristiques du phénomène climatique El Niño/Southern Oscillation, l'ENSO. Si notre compréhension d'un tel phénomène, ENSO étant le phénomène dominant aux échelles interannuelles globales, a beaucoup progressé ces dernières décennies, la limite de sa prévisibilité est encore très largement méconnue. L'étude et la compréhension des variations d'ENSO à plus basse fréquence, du décennal à l'inter-décennal, imposent ainsi non seulement de prendre en compte la dynamique couplée de la bande tropicale mais aussi les interactions et les processus d'échange entre les tropiques et les latitudes extra-tropicales. Sur les 50 dernières années, différentes études ont mis en évidence des changements substantiels dans cette circulation océanique des régions sub-tropicales de l'Océan Pacifique Sud, influençant la région équatoriale mais aussi, et de façon comparable, les conditions climatiques locales autour de l'Australie et de la Nouvelle Zélande. C'est le contexte général du programme SPICE pour Southwest Pacific Ocean Circulation and Climate Experiment, qui a officiellement démarré en 2008 avec le soutien labellisé des programmes internationaux CLIVAR (www.clivar.org) et WCRP (www.wcrp-climate.org).

Le flux de masse rentrant en mer de Corail provient principalement au travers de la section entre les extrémités nord de la barrière récifale de la Nouvelle Calédonie (~19°S, 164°E) et les îles au sud de l'archipel des îles Salomon (~11°S, 161°E). De façon traditionnelle, ce flux est associé au courant équatorial sud ou SEC qui constitue la branche portant vers l'ouest du gyre subtropical du Pacifique sud-ouest. À cause de la présence d'archipel d'îles et de récifs ce flux de masse est divisé en différents noyaux et forme des jets zonaux. À l'entrée de la mer de Corail, le Jet Nord Calédonien et le Jet Nord Vanuatu représentent les deux principaux jets dont l'existence a été confirmée par des observations in situ (tels que les traceurs comme l'oxygène et des mesures directes collectées lors de missions de planeur sous-marin autonomes de type glider), les climatologies en hydrologie qui permettent de remonter à la géostrophie et des modèles numériques de circulation générale. En moyenne le flux total de masse rentrant en mer de Corail a été estimé suivant les études dans la littérature entre 20 et 55 Sv, une dispersion importante qui traduit la faible densité d'observation de cette région et une forte incertitude sur la variabilité saisonnière et interannuelle de ce transport. D'autre part, les modèles numériques tels que celui du centre opérationnel MERCATOR suggère que les échelles spatiales associées à ces jets diffèrent, celle du JNC étant plus fine que celle du JNV, raffinement qui pourrait expliquer l'intensité plus marquée du JNC simulé par ce modèle (voir la Figure 1). La partition du flux de masse entrant en mer de Corail entre ces deux jets représente une autre quantité difficile à appréhender avec les moyens classiques d'observation in situ à grande échelle (typiquement avec les flotteurs du réseau Argo) et pourrait bien être, par ailleurs, dépendante de la nature profonde de ces jets. L'objectif principal de la campagne SECARGO vise à fournir une estimation de la structure hydrologique associée au flux de masse du SEC entrant en mer de Corail par la section entre le sud de la Nouvelle Calédonie et l'archipel du Vanuatu. Il s'agit donc d'obtenir un focus sur les eaux qui alimentent le Jet Nord Calédonien.

Figure 1 : Circulation moyenne de la colonne d'eau (0-1000 m) simulée par le modèle de circulation générale du projet d'océanographie opérationnelle MERCATOR en mer de Corail.