La campagne Serpentine qui vient de se terminer a été un succès puisque 95% des objectifs fixés ont été atteints. Certaines découvertes scientifiques dépassent même nos espérances de départ. Ce succès est du à trois facteurs principaux :
1 - Les nouvelles capacités offertes par l'arrivée du Pourquoi Pas ? Conçu pour ce type de campagne.
2 - La maturité de Victor et l'arrivée du module route.
3 - L'expérience et la pluridisciplinarité de l'équipe scientifique. La combinaison de ces trois facteurs a considérablement accru l'efficacité de la campagne et l'optimisation du temps qui nous était accordé sur la zone de travail. Les trois zones prévues dans la proposition de campagne ont été explorées et échantillonnées en détail pour les fluides, les animaux et les roches.

Les résultats sont également liés à la complémentarité des échelles d'investigations menées par la France et la Russie. Les objectifs d'exploration et d'échantillonnage nécessitent d'obtenir des cartes bathymétriques à différentes échelles de résolution ainsi qu'un repérage des anomalies physiques et chimiques induites par les fumeurs dans la colonne d'eau. Au cours de la campagne Serpentine des cartes bathymétriques régionales acquises antérieurement sur l'Atalante ont été utilisées. Ces cartes ont servi de base à nos collègues russes pour des campagnes d'exploration depuis la surface. Leurs résultats ont permis de sélectionner les zones de plongées sur lesquelles des champs hydrothermaux actifs étaient suspectés. La résolution des cartes obtenues depuis la surface à une vitesse de 11 noeuds est voisine d'une centaine de mètres. Cette définition n'était pas suffisante pour la conduite des plongées et la réalisation de travaux précis d'exploration et d'échantillonnage. Durant la campagne Serpentine un temps significatif des plongées a été consacré à réaliser des cartes bathymétriques haute résolution près du fond à partir du module route de Victor. Les cartes obtenues et retraitées à bord quelques heures après la fin de la plongée ont une résolution de quelques dizaines de centimètre et permettent de conduire dans d'excellentes conditions les opérations d'exploration et d'échantillonnage. Ce type de carte obtenues pour la première fois sur une dorsale par près de 4000 m de profondeur, révolutionne la compréhension des processus tectoniques, gravitaires et hydrothermaux sur les dorsales. Outre la micro bathymétrie, le module route a été utilisé au maximum de ces capacités d'emport. Cette configuration a permis aux scientifiques d'acquérir un maximum de données sur le magnétisme, la composition de l'eau près du fond (prélèvement par PEP et analyse in situ du Mn, les paramètres physiques dans la colonne d'eau (Bathysonde : Turbidité, Température,...), et données magnétique (magnétomètre 3 composantes). La camera Otus a permis de dresser une mosaïque photo générale des zones hydrothermales actives couplée a une carte micro bathymétrique très haute résolution a 8 m au dessus dur fond. L'ensemble de ces données obtenues sur trois plans (50, 20, 8 m) au dessus du fond nous permettra de dresser des cartes bathymétrique, des cartes d'anomalies, chimiques et physiques ainsi que cartes magnétiques à différentes échelles au dessus des champs hydrothermaux.

Les résultats des explorations se traduisent par la découverte de 3 nouveaux sites hydrothermaux actifs de haute température (Ashadze 1, Ashadze 2, Logatchev 2) et d'un site hydrothermal inactif (Logatchev 5). L'importance du site Krasnov, plus grande accumulation de sulfures actuellement connue dans les océans a été confirmée.

• Zone Ashadze.

Cette zone située sur le mur ouest de la vallée du rift, constituait l'objectif prioritaire de la campagne. Elle n'avait jamais été étudiée par submersible. Le résultat scientifique majeurs est la découverte de deux champs hydrothermaux actifs (Ashadze 1 et Ashadze 2. Le site Ashadze est à ce jour le site hydrothermal le plus profond connu dans les océans. Les deux sites, distants de 5 km, se situent entièrement sur des roches du manteau serpentinisé. Des plongées d'échantillonnage ont été menées afin d'étudier la composition des fluides, les populations animales, les bactéries et les minéralisations associées aux sources hydrothermales. Un autre point original est l'observation inattendue de bulles de gaz dans les fumeurs Ashadze 1. Ces bulles témoignent de processus d'ébullition en subsurface et indiquent que la température à faible profondeur doit dépasser 400°C, température d'ébullition de l'eau de mer à 4100 m de profondeur (410 bars). Sur le site Ashadze 2 la localisation d'un important groupe de fumeurs noirs au fond d'un cratère témoigne du caractère parfois explosif des expulsions de fluides hydrothermaux. La faune présente sur le site Ashadze diffère fortement de celle des autres sites de l'Atlantique, elle est dominée par les anémones et les crevettes. Les cartes bathymétriques de haute résolution montrent une claire relation en les processus gravitaires, les failles transverses, et la localisation des sites hydrothermaux. Les sulfures récoltés et analysés à bord sont extrêmement enrichis en cuivre et zinc. Les associations minérales témoignent de fluides particulièrement réducteur.

• Zone Logatchev.

 Située sur le mur est de la vallée du rift le site actif Logatchev 1 a déjà fait l'objet de plusieurs campagnes de plongées russes, françaises et allemande. L'objectif principal était d'échantillonneur les fluides, les animaux et les roches afin de préciser la variation temporelle de l'activité. Les résultats obtenus indiquent des variations de la proportion de certaines espèces et la grande vitalité de l'activité biologique sur la zone Irina 2. Le deuxième objectif était plus exploratoire. Au cours d'un périple de 13 km nous avons recherché sans succès le site Logatchev 3. Par contre le Site Logatchev 2 réputé inactif a été localisé et s'est révélé actif et localisé sur les roches du manteau serpentinisé. L'originalité des fluides émis à des températures de 320°C est leur faible salinité, ce qui constitue la première observation de l'émission d'une phase vapeur condensée pour un système hydrothermal mantellique. En fin d'exploration un nouveau champ hydrothermal (Logatchev 5) a été découvert au sommet de la ride gabbroique située à 2 km à l'est de Logatchev 1. Les sulfures récoltés sur les deux sites contrastent fortement, le site Logatchev 1 est dominé par des minéralisations de haute températures riches en cuivre tandis que le site Logatchev 2 se caractérise par des minéralisations de moyenne température enrichies en cuivre et zinc. La présence d'important champs de moules mortes sur Logatchev 2 est surprenante. Les coquilles sont intactes, récentes, et semblent témoigner d'un évènement catastrophique ayant détruit très rapidement l'environnement favorable à la croissance de ces moules.

• Zone Krasnov.

Ce site cartographié de manière très précise depuis la surface par nos collègues russes, a été observé pour la première fois en plongées lors de la campagne serpentine. Il se situe en haut du mur Est du rift au niveau d'un point de coalescence d'un important édifice volcanique et du mur du rift. Les observations près du fond ainsi que la carte bathymétrique haute résolution dressée à 50 m au dessus du fond, révèlent plusieurs caractères spectaculaires de ce dépôt. C'est d'abord la plus grosse accumulation de sulfures massifs actuellement connue. Le second point remarquable est l'effondrement de la moitié du mont sulfuré vers la vallée axiale. Ce phénomène crée un important dépôt d'éboulis sulfurés à l'ouest et une spectaculaire coupe d'une centaine de mètres de hauteur permettent d'observer le coeur de l'amas sulfuré. Le site s'est révélé inactif. Les échantillons récoltés par submersible et par dragage montrent la dominance des sulfures de fer et la rareté de minéralisations riches en zinc et cuivre. Les échantillons révèlent également le caractère béchique de la minéralisation et le remplacement quasi-total de brèches basaltiques par un assemblage de pyrite et de silice. Ce type de minéralisation est tout fait similaire aux échantillons récoltés par forages au coeur de l'amas sulfuré de TAG à 26°N sur la dorsale Atlantique. Du point de vue biologique, peu de faune a été observée, seules quelques mattes bactériennes couvrant plusieurs dizaines de mètres carrés ont été observées au pied de la falaise découpant l'amas sulfuré.